Pourquoi le Yangtsé Kiang est-il surnommé le dragon ? Est-ce à cause de la forme sinueuse du dragon, qui rappelle celle d’un fleuve, ou bien à cause des alligators qui habitent le fleuve, et qui seraient les ancêtres du dragon ? Ou tout simplement, ce surnom qui a été donné à bien d’autres fleuves s’expliquerait-il par le symbolisme du dragon, animal mythique sacré en Chine, maître des eaux et du climat ?
Le fleuve Yangsté
Les dragons chinois sont fortement associés à l’eau dans la croyance populaire. Ils sont considérés comme les maîtres des eaux en mouvement, telles que les chutes d’eau, les fleuves, ou les mers et peuvent se montrer lorsque l’eau jaillit, sous forme de tempête ou de tornade. Ils sont perçus comme les créatures responsables des phénomènes climatiques liés à l’eau, comme les inondations ou les sécheresses.
Le dragon qui contrôle l’eau est souvent représenté habillé du costume d’un roi, et portant une coiffe royale. Sous cette forme humanisée, on l’appelle le Roi Dragon. On distingue principalement quatre « Rois Dragons », chacun étant associé à une mer : la Mer de l’Est, correspondant à l’est de la Mer de Chine, la Mer du Sud, correspondant au sud de la Mer de Chine, la Mer de l’Ouest, qui correspondrait à l’Océan Indien, et la Mer du Nord, qui correspondrait au Lac Baïkal. Mais bien d’autres Rois Dragons sont honorés à travers la Chine.
En effet, autrefois, dans les villages en bordure des fleuves et des mers, chaque cours d’eau était protégé par son propre Roi Dragon, en l’honneur duquel un temple était bâti. Si une sécheresse arrivait, ou si une inondation survenait, la communauté cherchait à apaiser le Roi Dragon par des offrandes, des sacrifices ou d’autres rites, encouragés par les fonctionnaires locaux.
Par exemple, en cas de sécheresse, les paysans pouvaient accomplir le rite du Qiu, pour que le Roi Dragon libère l’eau du ciel. Ils fabriquent un dragon de papier sur une armature en bois et le disposent dans un lit de rivière asséché, puis des prêtres récitent des invocations et imitent le grondement du tonnerre. Le dragon, satisfait, pourra alors faire venir la pluie.
En Chine, l'Homme et le Fleuve
Bien qu’il ne demeure aujourd’hui que très peu de personnes croyant en l’existence réelle du dragon en Chine, le culte du dragon en tant que maître de l’eau et du climat continue à être célébré dans de nombreux endroits et reste profondément enraciné dans les traditions culturelles chinoises, comme les fêtes du Nouvel An Chinois.
Il existe plusieurs explications à cette association entre le dragon chinois et l’eau. D’après une interprétation convaincante, le dragon serait dérivé d’une espèce mythique de crocodile, le Crocodilus Porosis. Cette version s’accorderait avec les vertus bien réelles du crocodile, reptile connu pour sa capacité à sentir précisément les changements de pression atmosphérique, et à prévoir de cette façon la prochaine pluie. On sait d’ailleurs que les civilisations antiques babyloniennes, indiennes et mayas vouaient un culte au crocodile pour les mêmes raisons que les Chinois adorent le dragon. Cette association entre le crocodile et le dragon expliquerait ainsi la capacité mythique du dragon de contrôler la pluie.
La légende de la carpe qui se change en dragon
Une célèbre légende chinoise dit qu’une carpe qui serait capable de sauter la mythique « Porte du dragon » aurait la chance de se transformer en dragon. Où se situe cette fameuse « Porte du Dragon » ? Plusieurs chutes d’eau en Chine pourraient correspondre à la légende, mais personne n’a encore résolu le mystère. Peu importe, car l’intérêt de cette légende est surtout l’allégorie qu’elle représente. Ce mythe est en effet fondamental dans la tradition chinoise, car il montre, à travers les efforts consentis par la carpe pour franchir la cascade, la conduite qu’il faut adopter pour surmonter les obstacles et atteindre le succès. Le dragon est en effet symbole de force, de puissance, et, contrairement au dragon occidental, de bienfaisance. Avec des efforts, toute petite qu’elle soit, la carpe peut se transformer en un dragon majestueux !
